No Salão dos Espelhos do Palácio de Versalhes, em Paris. A luz de 32 lustres prateados se multiplicou através da imagem espelhada nas paredes da sala de 73 metros. Flores, laranjeiras e suntuosos móveis barrocos compunham o cenário em torno de uma multidão de outras pessoas em camisolas. Havia o rei da Prússia e sua corte, muitos príncipes alemães e muitos oficiais militares de alta patente que apareciam sem suas medalhas.
O coro concluiu o rito devoto ordenado pelos soberanos alemães no palácio real do inimigo já praticamente derrotado. Mas não era a missa de ação de graças que eles estavam celebrando. Eles passaram a realizar um antigo sonho alemão: o sonho do Império Alemão, o sonho de ter um imperador novamente. Aos 71 anos, Guilherme I, rei da Prússia, proclamou-se imperador da Alemanha através dos príncipes presentes.
Durante a cerimônia ostensiva, o escolhido não se sentiu muito confortável. Na véspera, ele havia escrito: “Só assumo um império na aparência. Serei nada mais do que um ‘presidente’. Mas se chegamos até aqui, tive que trazer essa cruz. Amanhã vou me despedir da velha Prússia, à qual estive e estarei ligado, não consigo nem expressar o quanto me sinto desesperado.
Pelo menos um usuário ficou mais do que satisfeito. Afinal, o restabelecimento do Império foi necessariamente sua obra, cujo ápice, apesar de tudo, ele pode alcançar depois de muitos anos de trabalho: Otto von Bismarck, primeiro-ministro prussiano e primeiro chanceler (chefe de governo) do recém-fundado Império.
Foram necessários muitos anos para que a Alemanha díspar, com seus pequenos principados e reinos, formasse um único Estado nacional, sob a liderança da Prússia. O reinado de Guilherme I e Bismarck travou duas guerras para atingir seu objetivo: em 1866, contra a Áustria, e em 1870/71, contra a França.
Através da guerra contra a França, Bismarck conseguiu despertar o entusiasmo do espírito nacional que lhe permitiu conquistar a adesão dos principados que ainda resistiam à unificação nacional. No final da década de 1870, chegou a hora. A Liga Norte da Alemanha foi rebatizada de Império e, em vez de uma presidência, teria um imperador. Apenas o rei Luís da Baviera ainda hesitou em reivindicar sua ascensão ao trono.
Na última noite de 1870, o príncipe herdeiro da Prússia e rei de longa data Frederico III observou em seu diário: “O imperador declarou que não deseja fazer nenhuma manifestação amanhã, porque a Baviera ainda não havia aderido. Foi anunciado neste tarde. la nova Constituição Imperial já seria publicada em Berlim e entraria em vigor amanhã, proclamando que o Imperador e o Império, que descobri na cama e cujo quarto parecia um verdadeiro ferro-velho, se opunham a uma proclamação sem o acordo da Baviera. Então, eu o remeti para a data histórica de 18 de janeiro, com a qual ele concordou. “
Na verdade, não haveria dia melhor para escrever uma nova falência na história nacional, já que 18 de janeiro é um dia sagrado para os prussianos. Neste dia, 170 anos antes, em 1701, o Eleitor de Brandemburgo coroou o primeiro rei da Prússia. Desde então, essa data tem sido lembrada todos os anos.
E a encenação foi um sucesso. Embora o Império existisse oficial e legalmente há algumas semanas, a proclamação festiva de Guilherme I como imperador em Paris entrou para os livros de história como a data de fundação do Império Alemão.