Uma equipe de cientistas descobriu que as árvores expostas à luz artificial à noite têm folhas mais duras e são menos propensas a serem comidas por insetos, prejudicando a biodiversidade urbana.
Os poluentes luminosos perturbam os ritmos circadianos e os ecossistemas em todo o mundo, mas nas plantas, que dependem da luz para a fotossíntese, os efeitos podem ser ainda piores.
Recentemente, uma equipe de cientistas descobriu que a exposição noturna a altos níveis de luz sintética tornava as folhas das árvores cada vez mais difíceis para os insetos comerem, ameaçando as cadeias alimentares urbanas.
“Descobrimos que, nos ecossistemas vegetais, as folhas das árvores na maioria dos ecossistemas urbanos mostram poucos sinais de danos causados por insetos. Estávamos curiosos para saber o porquê”, explica Shuang Zhang, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências, citado via EurekAlert.
“Mostramos que em duas das espécies de árvores mais comuns em Pequim, a luz sintética à noite levou ao aumento da resistência e à diminuição do grau de herbivoria das folhas”, acrescentou.
Antes de continuar com este estudo, os investigadores suspeitavam que as plantas submetidas a elevados níveis de luz artificial se concentrariam na sua defesa e não no seu crescimento, gerando folhas mais poderosas que contêm mais produtos químicos de defesa.
Para testar esta teoria, escolheram duas espécies de árvores de rua, que não são muito incomuns no Japão, e visitaram 30 locais de amostragem separados por cerca de cem metros. Depois, até ao ponto de exposição à iluminação sintética, mediram a iluminância em cada local.
A equipe coletou cerca de 5. 500 folhas que analisaram para determinar seu caráter herbívoro e características que poderiam ser afetadas pela luz artificial, como tamanho, dureza, teor de água e níveis de nutrientes e defesas químicas.
Em ambas as espécies arbóreas, níveis mais altos de luz sintética foram associados a folhas mais resistentes. Os cientistas concluíram que quanto maior a folha, menos sintomas de herbivoria.
“O mecanismo deste plano ainda não foi totalmente compreendido”, disse Zhang.
“É possível que as árvores expostas à luz artificial à noite prolonguem a duração da fotossíntese. Além disso, essas chapas podem alocar uma proporção maior de recursos para compósitos estruturais, como fibras, o que pode levar a um aumento em sua tenacidade.
“A redução de herbívoros pode causar efeitos tróficos em cascata na ecologia”, alertam os cientistas, explicando que baixos níveis de herbívoros significam uma redução na abundância de insetos herbívoros, o que pode levar a uma redução na abundância de insetos predadores, pássaros, entre outros.
O artigo clínico com os efeitos publicado em Frontiers in Plant Science.
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