Dezenas de turistas estavam em White Island, quando o vulcão entrou em erupção no sábado. Pelo menos cinco morreram e 23 ficaram feridos e muitos desaparecidos, mas a ilha não mostra sinais de vida.
Apesar de ter o vulcão mais ativo da Nova Zelândia – e talvez assim – a ilha de Whakaari, também conhecida como White Island, é um destino turístico popular, com visitas guiadas e voos panorâmicos. Segundo as autoridades, havia menos de 50 turistas na ilha privada na segunda-feira às 2:11 pm (1:11 am em Portugal), quando o vulcão entrou em erupção de forma explosiva, com a projeção de pedras, cinzas e uma grossa coluna de gases tóxicos. Ao menos cinco pessoas morreram e 23 foram resgatadas, todas com ferimentos, especialmente queimaduras, sete delas em estado crítico.
O comandante adjunto da polícia local, John Tims, disse que pelo menos duas dezenas de pessoas ficaram na ilha, mas dificilmente seriam resgatadas. “Não é seguro voltar para a ilha”, explicou. Um porta-voz da polícia, disse que “não foram detectados sinais de vida”, depois de que se levaram a cabo vários vôos de reconhecimento. “A polícia acredita que todos os que puderam ser retirados vivos da ilha foram resgatados no momento da evacuação”, concluiu.
“Sei que haverá uma grande preocupação e ansiedade para aqueles cujos entes queridos estavam naquele momento na ilha”, disse a Primeira-Ministra da Nova Zelândia, Jacinta Arden. Entre os desaparecidos estão visitantes e estrangeiros da Nova Zelândia, a maioria deles australianos. “Posso assegurar-lhes que a polícia está fazendo tudo o que pode”, prometeu.
Um turista norte-americano, Michael Volta, que deixou a ilha com os seus pais, momentos antes da erupção, disse ao Guardian que o barco em que estava, voltou para resgatar os que ficaram para trás, encontrando muitos queimados, outros em estado de choque. Os passageiros passaram a eles casacos e blusas, gotas para os olhos e água, formando uma corrente humana para encher garrafas, que foram jogadas sobre as queimaduras.
Uma das fotografias que Volta publicou nas redes sociais mostram um helicóptero aterrou na ilha, coberto por uma túnica cinza branca – os vulcanólogos asseguram que as cinzas lançadas pelo vulcão atingiram mais de 3.500 metros sobre o nível do mar.
“Muito violentas erupções como esta são relativamente raras e ocorrem em intervalos muito espaçados”, disse o geólogo Chris Elders ao canal australiano ABC. Nos últimos anos tem havido um aumento na atividade vulcânica na ilha, “mas era relativamente baixo nível, especialmente a liberação de gás e enxofre”.
Desastre anunciado Embora a última erupção fatal na ilha, foi há mais de um século, em 1914, em que morreram 12 mineiros que trabalhavam em uma mina de enxofre, “White Island foi um desastre esperando para acontecer”, disse o Centro Australiano de Meios Científicos. Professor Ray Cas da Universidade de Monash. “Eu sempre senti que era muito perigoso permitir visitas diárias em grupo para vulcânica da ilha desabitada, no barco ou helicóptero”.
Afinal, nos últimos oito anos houve seis pequenas erupções White Island, mas, nessas ocasiões, não havia turistas no local, “principalmente devido ao tempo ou as condições climáticas”, Ben Kennedy, professor de Vulcanologia da Universidade de Canterbury.
Em novembro, a agência neozelandesa GeoNet aumentou o nível de risco vulcânico em White Island, de um a dois – o nível mais alto antes de uma erupção – mas isso não parece ter mudado os padrões de visitas ao site, de propriedade da fundação Buttle Family Trust.
“Testemunha em uma visita a uma das mais poderosas forças que deram forma à terra”, sugere o site do operador White Island Tours, que organiza visitas à ilha, que foi cenário de vários filmes, incluindo a última da série Nárnia, The Dawn Walkkeeper. “Há muitos outros vulcões no mundo que os turistas visitam onde há níveis semelhantes de actividade vulcânica de baixa intensidade”, disse o geólogo Chris Elders a ABC. “É parte da atração, eu acho.”