Há seis anos, três fabricantes de automóveis e um enólogo tomaram a decisão de construir um trator elétrico autónomo que pudesse ajudar os agricultores americanos à medida que vêem a rentabilidade das suas colheitas diminuir ao longo do tempo. Nesta segunda-feira (22), a Monarch Tractor, com sede em Livermore, Califórnia, anunciou um investimento de 133 milhões de dólares (744 milhões de reais a preços atuais) por meio do fundo de influência global Astanor e HH-CTBC Partnership.
O fundo é cogerido pela Foxconn, com sede em Taiwan, a maior fabricante mundial de computadores e componentes eletrônicos, para marcas como Apple, Microsoft, Nintendo, Dell, Hewlett-Packard e outras. Com este financiamento, a Monarch passa a ser avaliada em US$ 518 milhões (quase 3 bilhões de reais), ante os anteriores US$ 271 milhões (1,5 bilhão de reais).
A empresa disse que o investimento representa o maior aumento de preços já investido em robótica agrícola e se a Monarch começar a vender os seus tratores no mercado externo, começará na Europa.
“Agora podemos executar nossos planos”, disse à Forbes o cofundador e CEO Praveen Penmetsa, líder da indústria automotiva. “Somos os primeiros a avançar. E ainda temos o único trator elétrico disponível no mercado.
A empresa já vendeu aproximadamente 400 tratores em treze estados norte-americanos, além de um no Canadá.
No verão passado, a Forbes nomeou a Monarch Tractor para a lista Next Billion-Dollar Startups de empresas com maior probabilidade de atingir uma avaliação de US$ 1 bilhão. Em 2023, a Monarch registrou lucros de US$ 37 milhões (207 milhões de reais), contra US$ 22 milhões (123 milhões de reais) em 2022 e apenas US$ 5 milhões (28 milhões de reais). ) em 2021. La estimativa para 2024 é atingir R$ 112 milhões. milhões (R$ 626,5 milhões).
Esta é uma expansão mais lenta do que a Penmetsa esperava no ano passado, quando a startup projetou uma expansão de três a cinco vezes os lucros até 2023. Mas tem sido um ano difícil para as empresas de equipamentos agrícolas em todo o mundo, uma vez que as altas taxas de juros forçam os agricultores a adiar a aquisição de produtos agrícolas. terra. dispositivo. novo dispositivo.
O lado positivo, de acordo com Penmetsa, é que a Monarch será capaz de aumentar as vendas ajudando os agricultores a economizar dinheiro em suas operações enquanto os tempos são difíceis. “Tem sido um ambiente desafiador e desafiador para os agricultores e a agricultura”, disse ele. “A recessão está afetando alguns dos atores mais importantes e quais são suas prioridades. Esta pode ser apenas uma oportunidade para a Monarch crescer, capital na mão, enquanto o resto da indústria pensa em táticas de economia de dinheiro.
Os tratores elétricos autônomos da Monarch economizam combustível diesel e mão de obra, e suas câmeras e software alimentados por IA podem identificar obstáculos no campo. Este software pode ajudar os agricultores a tornar suas operações mais eficientes, por exemplo, mostrando-lhes como melhorar a configuração dos acessórios de colheita para trabalhar mais rápido na estação chuvosa. Você também pode ajudá-los a crescer de forma mais sustentável, reduzindo o uso de fertilizantes químicos.
“Parece um trator, mas é um computador sobre rodas”, disse Hendrik Van Asbroeck, sócio-gerente da Astanor. “O grande desafio é que é um jogo de dados. Se queremos que os alimentos sejam sustentáveis, queremos ser capazes de rastreá-los e diminuir a fumigação. Se usarmos dados, podemos usar absolutamente a indústria.
Penmetsa, 46, passou quase duas décadas dirigindo carros elétricos e autônomos antes de se voltar para a agricultura. Ele trabalhou na MillenWorks, uma empresa automotiva de última geração fundada pelo lendário piloto de corrida neozelandês Rod Millen, e mais tarde fundou sua própria empresa, a Motivo Engineering, que trabalhava com veículos elétricos, acrescentando que demonstrou como um Toyota Prius pode ser transformado em um gerador de energia elétrica. Energia de reserva.
Em 2018, ele se juntou a Zachary Omohundro, um colega do Motivo; Mark Schwager, que no passado co-liderou a Gigafactory da Tesla em Nevada, e Carlo Mondavi, neto de Robert Mondavi, que administra seus próprios vinhedos na Califórnia e na Itália. O negócio que eles começaram tem o nome da borboleta monarca migratória, que está ameaçada de extinção devido ao uso excessivo de produtos químicos em algumas fazendas.
Para ampliar os robôs, os engenheiros da Monarch instalaram uma instalação perto de Wente Vineyards. Atualmente, seus tratores são projetados para vinhedos e fazendas de frutas e hortaliças, que exigem máquinas menores do que as gigantes usadas para cultivar milho e soja. O primeiro protótipo custa parte de um milhão de dólares; deu dois.
Com o tempo, a Monarch baixou seus preços e seus tratores existentes, equivalentes a uma máquina de 40 cavalos, passaram a custar US$ 89 mil (500 mil reais). Também fez parceria com a gigante agrícola CNH Industrial para licenciar a produção de uma versão maior, embora nenhuma delas. Eles ainda estão em uso, disse Penmetsa. Para seus clientes, os subsídios existentes da Califórnia e do USDA para assistência a tratores elétricos reduzem os preços.
Ao longo do ano passado, a Monarch conquistou novos consumidores entre os produtores de leite e até, surpreendentemente, entre os aeroportos que utilizam tratores para cortar grama, pulverizar inseticidas e transportar itens. “Esta é a expansão que estamos vendo”, disse Penmetsa. “Nós nos concentramos muito na sustentabilidade e nas frutas e legumes, e então acolhemos este apelo em outros setores. ”